Cada nueva generación de tecnología tiene que justificarse por alguna ventaja sustancial sobre sus antecesoras. Una característica de las redes 5G sobre las 4G es su superioridad en eficiencia. Es una palabra (una más) desgastada por el marketing, pero objetivable gracias a las métricas. Sí, son más eficientes por su menor latencia y porque permiten transportar paquetes de datos más voluminosos grandes en menos tiempo. Pero no son más eficientes desde el punto de vista energético. Este fue un punto destacados de la charla con José Alfonso Gil, director de la filial española de Vertiv: “con 5G, el consumo eléctrico de los operadores aumentará, aunque a veces se da a entender lo contrario”.
José Alfonso Gil
Vertiv, continuadora de la antigua Emerson Electric, se especializa en el desarrollo y comercialización de soluciones de optimización del consumo energético, con énfasis en dos mercados: las telecomunicaciones y los grandes centros de datos. Tras un reciente cambio de propiedad, a mediados de febrero empezó a cotizar en Wall Street; que su acción se haya salvado de la debacle bursátil de marzo y abril se interpreta como un signo de que Vertiv se alinea con necesidad vitales de la sociedad.
¿Qué ha cambiado en la estructura y estrategia de la compañía desde la última vez que nos vimos?
No mucho, salvo la demostración de confianza de los inversores. Hemos conseguido una mejor posición en las grandes cuentas, como muestra el crecimiento en pedidos y en facturación. La estrategia no ha cambiado: es la búsqueda constante de la eficiencia energética, que en los últimos años viene marcada por la llegada de 5G. Es un crecimiento tranquilo, sin sobresaltos, porque 5G no está tan implantada como se deseaba.
¿Y el otro pilar de Vertiv, los centros de datos?
Somos optimistas. Parece que por fin España se va convirtiendo en un punto importante de interconexión en el sur de Europa. Se nota porque empiezan a llegar players muy importantes: Equinix a través de una adquisición; también Interxion ha hecho una inversión importante; e igualmente DATA4, que desembarcó el año pasado […] Como ya ha contado en su blog, esto se debe en parte al amarre en la península de dos cables submarinos internacionales. Pensamos que esto se va a reflejar en un aumento de la capacidad instalada de centros de datos.
Si la clave del negocio de Vertiv es la eficiencia, ¿cuáles son los criterios principales y sus métricas? Y si nos tomamos en serio la necesidad de reducir la emisión de CO2, ¿cuánto influyen los grandes datacenter como consumidores de energía? En su doble faceta de alimentación y de refrigeración, quiero decir […]
No hay ninguna duda de que el consumo energético de los datacenter está creciendo exponencialmente. Lo que desde Vertiv podemos hacer, y no es poco, es mejorar la eficiencia de nuestros equipos […] Últimamente hemos presentado Trinergy, un sistema para centros de datos de gran capacidad, con una eficiencia energética del 99%
Deduzco que si no puede llegar al 100%, será porque algo de energía necesita para funcionar.
[…] Casi toda la energía que les llega la transfieren a los sistemas de T.I. donde nosotros no entramos, pero sus fabricantes trabajan en la reducción del consumo. Si hablamos de telecomunicaciones, nuestros equipos de corriente continua tienen eficiencias de más del 98% […] Sólo les falta producir energía. Pero al 100% no se puede llegar, porque son sistemas que llevan su electrónica.
Hasta aquí en alimentación, pero ¿qué me dice del aire acondicionado?
Que medir su eficiencia va a ser mucho más difícil, pero es cierto que cada equipo nuevo va un poco más lejos en la reducción del consumo eléctrico. Y, por consiguiente, de la factura eléctrica, que es uno de los capítulos de gasto más importantes para las empresas.
Entonces, ¿el objetivo es bajar la factura eléctrica?
No, no. Nuestro papel es la reducción del consumo, porque la factura se puede bajar de muchas maneras, por ejemplo llegando a acuerdos con las eléctricas.
¿Colaboran Vertiv y los fabricantes de T.I para alcanzar esos objetivos?
Hay una serie de asociaciones de las que formamos parte tanto ellos como nosotros. Una es conocida como The Green Grid. Pero más que acuerdos entre fabricantes, lo que hay son foros de discusión que en algún caso dan lugar a desarrollos en común. De ahí salen recomendaciones como la que estipula que los servidores ya no tienen que funcionar a 15 grados, como hace 20 años. Ahora se fabrican para trabajar a 25 o 30 grados; en consecuencia sus necesidades de aire acondicionado son bajas.
¿Por qué es difícil reducir el consumo en el aire acondicionado.
No es que no se pueda. Es un problema de relación entre el frío que se produce y la energía necesaria para producirlo. Los nuevos equipos de aire acondicionado ya vienen reduciendo su consumo por kilovatio de frío […] Antes, los ventiladores funcionaban o no funcionaban, y cuando funcionaban lo hacían al 100%. Ahora la tendencia son ventiladores electrónicamente conmutados […]
¿Me lo explica?
Funcionan en corriente continua y las válvulas electrónicas permiten el paso de más o menos refrigerante según el caso […] Hemos visto, en clientes a los que hemos sustituido equipamiento, que la reducción puede llegar a ser del 30% o 40% del consumo, por comparación con el sustituido que tenía 8 ó 10 años de funcionamiento. Nuestro proyecto estrella con Telefónica, de Energy Saving as a Service se basa en ese principio: en sustituir el aire acondicionado antiguo de las estaciones de telefonía por equipamiento nuevo más eficiente.
¿Cómo es la fórmula de ese acuerdo?
Vertiv se hace cargo de la inversión, tanto de equipamiento como de la desinstalación y reinstalación; la recuperamos durante diez años en función del ahorro energético que conseguimos. Hay una diferencia enorme de eficiencia con los equipos antiguos que tenía Telefónica en sus centrales. Este es un proyecto en marcha, cuyo primer centro equipado entró en servicio en octubre. Una parte importante es el seguimiento de lo que va ocurriendo, con equipos de monitorización de Vertiv […] medir las temperaturas, que se pueda regular, asegurarse de que no hay puntos calientes, garantizar el mantenimiento durante toda la vida útil. Estamos trabajando sobre otros tres centros, que van a tardar menos tiempo. Y la previsión es extender la experiencia a otros países donde Telefónica está presente. Por nuestra parte, estamos preparados para hacer entre dos y cuatro proyectos este año.
Recuerdo que se anunció en el Mobile Congress de 2019. Ha llovido […]
Entró en servicio en octubre y ya tenemos resultados analizables, que confirman lo que visto en otros clientes en España, que han compartido con nosotros la información aunque con ellos no tenemos acuerdos en modo servicio. Lo más interesante para Telefónica es que disminuye su capex a la vez que moderniza su infraestructura.
Esto me lleva a una cuestión de actualidad, la eficiencia de 5G, de la que tanto se presumió durante la cumbre climática de Madrid. ¿Es real?
La verdad es que 5G es más eficiente porque tiene latencias más bajas, porque aumenta la velocidad y permite el transporte de paquetes de datos más grandes en menos tiempo […] Pero, si hablamos de energía, va a suponer sin duda un consumo mayor que el de cualquier generación anterior […] En primer lugar, porque su cobertura va a necesitar más estaciones base, cada una de las cuales consume energía. Que su consumo sea mayor o menor dependerá de los sistemas de rectificación que utilicen y de la eficiencia de estos […] Y también dependerá de que trabajen a su capacidad total o no, porque los sistemas tienen distintas opciones. Además, no se van a apagar 2G, 3G o 4G; todas convivirán con la quinta generación. Por tanto, los operadores verán aumentar su consumo […] aunque desde hace tiempo se habla de compartir redes, que quizá fuera una solución.
Ahora se refiere a las estaciones base, al acceso radio, ¿me equivoco?
Si asumimos que generarán calor, como es lógico, entonces necesitarán aire acondicionado y por tanto consumirán más por este concepto. Por lo que sé, nadie ha definido cuánto va a consumir cada sistema, al menos por las especificaciones que he leído. El consumo será más alto en kilovatios y la factura será más cara.
Bien, pasemos a los centros de datos. Para los hyperscalers que todos conocemos, el consumo de energía es un coste fundamental.
Tanto como para que esos grandes centros de datos tiendan a usar energías renovables […]
Bueno, en la mayoría de los casos, se limitan a obtener del proveedor de electricidad un certificado por el que este les garantiza que dispone de una cierta cantidad de origen renovable. Cuantos más certificados expida, la compañía eléctrica podrá financiar mejor su inversión en eólica o fotovoltaica, pero no hay manera de reconocer el color de la energía a la que estás conectado […]
Correcto. No se trata de saber de dónde viene cada electrón [risas]. Pero es sabido que algunos de los gigantes de la nube instalan directamente energía renovable en sus centros de datos, por tanto no la compran. Son compañías habituadas al uso de sistemas eficientes, tanto en alimentación como en aire acondicionado; algunas son pioneras del free cooling
Me he quedado con una duda: ¿qué es la rectificación?
Consiste en convertir la corriente alterna en corriente continua: en lugar de energía ondulante, energía de tensión constante. Ahí hay dos aspectos relevantes desde un punto de vista económico. Con 5G se ha empezado a usar corriente alterna en las estaciones base, que hasta ahora no existían. Esto se debe a la incorporación de servidores […] las redes se ´cloudifican` y por tanto, si quiero tener una cloud cercana, lo que llamamos edge, necesitaré servidores, sistemas de discos, etc, que mayoritariamente funcionan en alterna. Ha habido, y sigue habiendo, intentos de fabricar servidores alimentados en continua, pero son testimoniales. La otra posibilidad es un rectificador [risas] que convierta la alterna en continua y luego un inversor que haga lo contrario […]
En conclusión, ¿cuál es la tendencia general de los centros de datos en materia de eficiencia energética?
Ahora mismo, se tiende a reducir en lo posible el consumo en los equipos de back up, de respaldo, con UPS o con rectificación; a mejorar los equipos de aire allí donde se siguen usando […] Un punto fundamental es el intento de subir la temperatura aceptable; cuanto más aumente la temperatura de trabajo de los servidores, más tiempo de free cooling tendremos. Esto es lo que vemos en el mercado.